La dégradation de l'environnement peut avoir des conséquences à court terme mais surtout à long, voire à très long terme. Pour être en mesure d'additionner des gains ou des pertes à différentes dates, il est nécessaire d'actualiser les valeurs futures. L'objectif de ce document est d'exposer les fondements théoriques qui sous-tendent l'actualisation, dont la bonne compréhension paraît indispensable étant donné les débats réguliers sur ce thème. En particulier il convient de bien distinguer les différentes notions qui sous-tendent l’actualisation. Ainsi s'il existe un taux d'actualisation qui reflète un arbitrage entre générations actuelles et générations futures, celui-ci ne résout pas à lui seul le problème de la prise en compte du long terme dans l'évaluation économique. Un aspect tout aussi crucial réside dans le choix des prix relatifs des biens environnementaux et de leur évolution dans le temps. Un autre aspect est la prise en compte de l'incertitude, qui constitue également un facteur susceptible de modifier le processus d'actualisation.