L'eau est utilisée à diverses fins et certaines d'entre elles reçoivent moins d'attention que d'autres. D'une part, les usages domestiques incluent non seulement l'eau potable mais aussi l'eau pour le lavage, la vaisselle et la baignade. D'autre part, l'eau est souvent utilisée à des fins productives ce qui signifie utiliser de l'eau pour gagner un revenu (comme le jardinage, les grandes cultures, le bétail, la fabrication de briques) en particulier dans les zones rurales et périurbaines. Dans de nombreux cas, et en particulier dans les pays en développement, les usages et les usagers de l'eau sont gérés de manière séparés, et non intégrés.
Moriarty, P. et al., (2004) considèrent qu'une meilleure intégration des différents usages de l'eau permettrait une meilleure efficacité dans son utilisation et une plus grande équité pour son accès Cela augmenterait les impacts bénéfiques sur les moyens de subsistance. Le projet "Systèmes d'approvisionnement en eau à usages multiples "(Mutlple Use Water Supply Systems - MUS) dirigé par l'Institut International de Gestion de l'Eau (International Water Management Institute - IWMI), est un projet de recherche-action soutenu par le programme Challenge du CGIAR sur l'eau et l'alimentation (CPFW), entrepris dans des pays appartenant à divers bassins fluviaux du monde entier, y compris le bassin du fleuve Limpopo en Afrique du Sud et au Zimbabwe. Ses objectifs sont a) d'identifier comment mieux appliquer une approche à usages multiples pour fournir des services d'eau aux populations pauvres de zones rurales; et b)fournir la preuve qu'une telle approche conduit à une plus grande durabilité et est plus efficace dans la lutte contre la pauvreté que les approches conventionnelles (Challenge Programme Water and Food, 2003).