L’évolution de la consommation d’eau à Nantes connaît une baisse que les premières prospectives économiques de 1995 ne soupçonnaient pas pouvoir être atteinte : 10%. Cette baisse ressentie et longtemps non démontrée était attribuée tantôt à l’évolution du prix, tantôt à des comportements nouveaux, la météo constante à long terme n’étant pas suffisante comme explication pas plus qu’à court terme. Or la contrainte économique imposée par le seul financement à partir de la facture d’eau devient dans le contexte de l’harmonisation tarifaire voulue par Nantes Métropole une raison nécessaire et suffisante à la compréhension de l’évolution de la consommation : comment faire en sorte, alors que l’assiette des recettes diminue, que le couple « baisse des consommations/hausse des prix » ne soit pas un frein à la bonne gestion du service et à l’amélioration du niveau de service ? Il y a peu d’études sur l’évolution de la consommation, le CREDOC étant la plus connue (Poquet, 1997; Francheteau, 2002; Poquet et Maresca, 2006; 2010), le travail d’Eau de Paris en lien avec EAU & 3E animée par B. Barraqué étant en cours, les travaux des opérateurs privés étant confidentiels, le travail conduit par cette étude est pilote car il pose des principes fondamentaux de méthode et de compréhension de la réalité. Il importe avant tout de caractériser les usages de l’eau et les usagers. L’évolution des consommations répond à des causes multifactorielles qui vont de l’économie sur les charges familiales à la maîtrise des coûts de production pour l’industriel et qui traduisent des comportements sociaux et culturels à identifier.